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O Hificlube especializou-se em áudio High-end. Mas também gosta de explorar o reino do acessível. E não há empresa como a iFI Audio para conceber produtos de alta tecnologia a baixos preços.

Assim, esta semana apostamos com uma tripla: ZEN DAC 3 (€229), LAN iPurifier Pro (€299) e GO Bar Kensei (€449)

Alberto Silva, da Smartaudio, que distribui em Portugal a marca britânica iFI Audio, depois de termos estado juntos no High-end Show de Munique, dizia-me com alguma ironia que viu/ouviu por lá muitos produtos digitais de grande qualidade, mas a preços obscenos, que dificilmente se podem justificar depois com o desempenho.

O mesmo se passa com os produtos da iFI Audio, mas agora no sentido oposto. De facto, o elevado desempenho e eficácia destes três ‘brinquedos’ da iFI Audio também dificilmente se pode justificar pelo baixo preço que custam.

Isto só é possível, porque, embora concebidos no RU, são montados na China. Mas isso não explica tudo, porque o ‘design’ e a qualidade da construção sugerem igualmente um preço mais elevado.

iFI Audio ZEN DAC 3 (€229)

Esta é a versão mais recente do icónico ZEN DAC com formato de ‘mata-borrão’. A cápsula exterior, em alumínio anodizado numa cor cinza-militar, é leve mas rígida para facilitar o transporte, embora não seja um modelo portátil, pois não funciona com bateria, como o Diablo 2 (ver teste aqui).

O painel frontal tem um fundo com textura de cabedal, em tom de verde, na parte superior; e em alumínio escovado, na parte inferior, separadas por um mapa de estrada dourada com rotundas assinaladas pelos botões de funções (Power Match e XBass); controlo de volume, ao centro; e as saídas para Jack de 6,5 mm e 4,4 mm (Balanced). E o botão On/Off? Não tem. Fica sempre ligado, ou tem de o desligar do cabo USB-C ou da PSU externa.

O Power Match é uma espécie de turbo para auscultadores recalcitrantes.

O Power Match é uma espécie de turbo para auscultadores recalcitrantes. Mas não precisei de o ativar com os Hifiman HE1000, menos ainda com os Pryma ou os Dali iO12; e muito menos com os Meze Alba (com adaptador 3,5 mm/6,5 mm). Claro que pode sempre optar pela saída balanceada de 4,4 mm, se precisar de ainda mais potência.

O XBass é, como o nome indica, um igualizador de baixas frequências, entre os 30 e os 120Hz. Funciona bem, e é até bastante discreto. Mas eu prefiro o som ao natural.

Basta uma espreitadela atrás para perceber que o ZEN DAC 3 é bastante versátil. No modo Variable, o volume é controlado pelo botão rotativo tanto para os auscultadores, como para um par de colunas ativas, via saídas RCA ou Balanced com cabo de Jack 4,4 mm/XLR; ou ainda um amplificador externo. No modo Fixed, desativa o controlo de volume, que passa a ser regulado por um prévio externo, por exemplo. Se anda à procura de Bluetooth, vai ter de procurar noutro lado: no Diablo 2, por exemplo.

No modo Variable, o volume é controlado pelo botão rotativo tanto para os auscultadores, como para um par de colunas ativas

Na melhor tradição da iFI Audio, o ZEN DAC 3 é compatível com PCM 32-bit/768kHz. DSD 512, DXD e MQA (384kHz), com base em DACs Burr-Brown True Native, que processam separadamente os sinais PCM e DSD em formato nativo.

E isso funciona? Sim, na perfeição! Mas se utiliza um Media Player como o JRiver32 instalado no seu computador, aconselho-o a instalar também o mais recente Asio Driver 5.57 da iFi Audio (disponível no site). 

E toca bem? Sim, muito bem. Não se pode exigir mais por €229. Mas atenção: toca melhor com a PSU iPower 2, que tem de comprar à parte (€79). E compreende-se porquê: quando está ligado apenas por cabo USB-C este transporta a energia e o sinal áudio; quando liga a iFI Power 2, o cabo USB-C transporta apenas o sinal áudio. Além disso, a iPower2 tem sistemas de cancelamento ativo de ruído (EMI e RFI).

O ZEN DAC 3 não tem a energia, o ataque e o controlo do Diablo 2, que custa 4x mais. Mas se não puxar demasiado por ele, o som é doce, macio, calmo, sem variações dinâmicas bruscas, convidando a audições prolongadas. Recomendado.

 

iFi Audio LAN iPurifier Pro - o poder do silêncio (€299)

O iFi Audio LAN iPurifier Pro faz parte da nova marca SilentPower da iFi, criada para melhorar o desempenho áudio e reduzir o ruído e as interferências das ligações Ethernet.

iFi Audio LAN iPurifier Pro converte os sinais LAN de entrada em sinais óticos e vice-versa

Utiliza tecnologia avançada de isolamento galvânico ótico, que converte os sinais LAN de entrada em sinais óticos e vice-versa, assegurando um isolamento elétrico completo entre a entrada e a saída. Este processo ajuda a evitar que qualquer ruído contamine o fluxo de áudio (streaming) ou o DAC.

As principais características do LAN iPurifier Pro incluem:

1. Regeneração (reclocking) do sinal para eliminar o jitter e erros no fluxo do sinal, proporcionando um som mais claro e preciso.
2. Isolamento galvânico óptico
3. Suporta os protocolos de rede 1000BASE-T (Gigabit Ethernet), IEEE 802.3x e velocidades de 1000/100/10 Mbps. Isto torna-o compatível com praticamente todos os dispositivos de rede.
4. O LAN iPurifier Pro oferece uma solução simples sem necessidade de configurações complexas, tornando-o fácil de utilizar tanto por principiantes como por audiófilos.
5. É alimentado via USB-C, ou com a iPower2 ou iPowerX.
6. Dimensões: 99 x 93 x 24 mm
7. Peso: 240 g
8. Preço: €299

Numa visita recente à Smartaudio, Alberto Silva demonstrou-me a eficácia do LAN iPurifier, cujo efeito é audível por qualquer pessoa. Admito mesmo que é o acessório de áudio que produz mais diferenças audíveis na qualidade de som de um sistema baseado em streaming. Esqueça os cabos Ethernet caros.

Sim, eu sei que a transmissão de dados por Ethernet se faz por pacotes de dados, os quais são muito resilientes a ruídos externos e que ou chegam ao destino integralmente, ou não chegam. Mas falamos de áudio, o qual é muito sensível a EMI e RFI, e não de dados. O isolamento galvânico ótico e a regeneração do sinal limpam-no de erros e impurezas e o resultado é inacreditável.

Aliás, o dispositivo é fornecido com um cabo Ethernet com cerca de 20 cm para ligar à saída processada (Optical Isolated). Experimentei ligá-lo com um cabo de 1 m ao meu Hi-Fi Rose RS520, e o som alterou-se, talvez porque capte mais ruído devido à maior extensão. Será?

Saída ótica com isolamento galvânico. O botão ao meio desliga o espetáculo (excessivo) das luzes.

A primeira impressão é a de um desvio de todo o espetro de frequências para cima. Em resultado disso, o grave fica mais tenso, a gama-média mais presente e o agudo mais informativo. Mas o LAN iPurifier não tem, ou não devia ter, qualquer influência no domínio da frequência — quando muito, no domínio temporal. Também se ouve uma melhoria na separação instrumental e no silêncio do pano de fundo do palco sonoro. Vozes e instrumentos destacam-se mais distintamente do contexto acústico envolvente, mesmo em gravações de estúdio.

Portanto, a diferença audível só pode dever-se à eliminação do ruído. Ou pode dever-se também ao que a iFI Audio chama ‘Adaptive Equalisation’, uma adaptação automática da impedância ao dispositivo a que o iPurifier está ligado. Se vai gostar dessa ‘igualização’, isso já depende de si, pelo que sugiro uma audição prévia.

Trouxe o LAN iPurifier para casa e, ao longo de um mês, pude comprovar que há um antes e um depois, do qual já não há retorno possível. Sem o LAN iPurifier Pro o som parece perder claridade e ritmo. Não me perguntem por quê. Experimentem vocês também. Eu vou comprar o exemplar em teste.

iFi Go Bar Kensei – Criação Sagrada (€449)

O pequeno guerreiro Kensei é a grande surpresa desta trilogia da iFI Audio. Um DAC de ultra-portátil, que cabe na palma da mão, com potência e resolução superior à de muitos DACs de mesa, e uma qualidade de som que pede meças aos melhores do mercado.

iFi Go Bar Kensei, um DAC de ultra-portátil, que cabe na palma da mão

O iFI GO Bar Kensei é a versão especial do GO Bar, com corpo de aço inoxidável e componentes de qualidade superior, que foi beber a inspiração à cultura japonesa das espadas dos guerreiros Kensei.

Aqui pensei: isto não passa de ‘marketing’ engenhoso para divulgar o facto deste ser o primeiro — e único — DAC no mundo com a tecnologia K2HD de processamento digital da companhia japonesa JVC, que melhora a qualidade do sinal. Esta tecnologia foi introduzida na masterização dos CD do Victor Studio, em 2004, mas nunca num DAC.

Mas o Kensei é também compatível com MQA, PCM384kHz, DSD256 e 2 x DXD. E ainda oferece as tecnologias patenteadas da iFI Audio XBass, XSpace e iEMatch. E, como se não fosse já bastante, ainda oferece um processador XMOS de 16 núcleos, DAC da Cirrus Logic, relógio GMT e uma seleção de 4 filtros digitais: Bit Perfect, Minimum Phase, Standard e GTO - Gibbs Transient Optimised.

Um ‘isqueiro’ com música

Como foi possível meter tudo isto num ‘isqueiro’? E, por falar em isqueiro, há uma edição limitada a 1000 exemplares, em cobre dourado, comemorativa dos 10 anos da iFi Audio, que parece mesmo um isqueiro de ouro da Dupont. E é igualmente pesado (65g), tanto que até pode ser usado como arma de defesa, tal como a espada sagrada.

O Kensei apresenta-se num requintado estojo de madeira, na melhor tradição japonesa.

O Kensei apresenta-se num requintado estojo de madeira, na melhor tradição japonesa, com uma bolsa de transporte em cabedal e mini-cabos USB-C para Android e iPhone (USB-C/Lightening).

Bolsa de transporte em cabedal e mini-cabos USB-C para Android e iPhone (USB-C/Lightening).

Nas costas, tem gravados os logos da iFI e da GO bar e dois símbolos da escrita Kanji, que significam ‘Criação Sagrada’, tal como eram considerados sagrados os guerreiros Kensei.

Na frente, há um total de 9 LEDs (!) para indicar o formato digital (PCM ou DSD), a resolução (PCM44 a 384kHz; e DSD 64 a 256) e ainda: XBass, Xspace e K2HD.

No topo, tem a ficha USB-C, em baixo as duas saídas (ambas para Jack de 3,5mm (semi-balanceada) e 4,4 mm (balanceada).

Num dos lados, tem o comutador iEMatch e os três botões de controlo: +/- para o volume e um botão multifunção que funciona como seletor de funções que se navegam depois com os botões de volume. Ao princípio é um pouco confuso. Leia o manual. Uma ‘app’ até dava jeito.

O Kensei aquece até ficar morno e depois mantém uma temperatura mais ou menos constante, esgotando a bateria do seu telefone demasiado rápido. Por isso, durante as audições críticas prolongadas, liguei-o ao meu PC por cabo USB C/B. Já agora, também podia ter Bluetooth, mas isso seria pedir demais.

O Kensei é o melhor e o mais poderoso ‘dongle-DAC’ que já ouvi.

Gostei de o ouvir com todas as funções ativas ao mesmo tempo: Xbass, Xspace, K2HD e com o filtro GTO .

Som excepcional

Ouvi o Kensei ligado por USB-C ao Samsung S23 Ultra, ao Hi-Fi Rose RS520 e ao meu PC, com o JRiver como media player, para reproduzir ficheiros de muito alta resolução. Na outra ponta, liguei auscultadores Pryma, Dali iO12 e Hifiman HE1000 e ainda os IEMs Meze Alba.

O Kensei é o melhor e o mais poderoso ‘dongle-DAC’ que já ouvi. É caro (€449) mas cumpre para além do que seria expectável, sendo mesmo capaz de alimentar auscultadores planar-magnéticos (300mW/32Ω or 3.8V/600Ω).

Gostei de o ouvir com todas as funções ativas ao mesmo tempo: Xbass, Xspace, K2HD e com o filtro GTO que faz 'upsampling' para 384kHz. Com o K2HD ativo a resolução máxima é de 192 kHz. Por isso, por vezes, desliguei-o para poder ouvir a 384kHz. O K2HD também não é compatível com ficheiros DSD e MQA, apenas PCM. Claro que, com tudo aceso, aquece ainda mais.

O som é excecional para um produto tão minimalista. O grave tem uma extensão impossível para uma coisa tão pequena, as vozes soam presentes, aqui e ali com um toque de artificialidade, que a tecnologia K2HD atenua ao melhorar a extensão e qualidade do agudo. A transparência, definição e detalhe são ao nível dos melhores DACs, assim como o equilíbrio tonal. E até a imagem estéreo e o palco sonoro me surpreenderam.

O iFI Audio GO Bar Kensei é absolutamente recomendado, sendo o único senão o preço elevado: €449,00. Mas vale todos os cêntimos que custa.